"रोबोट" शब्द अक्सर आधुनिक कंप्यूटिंग से जुड़ा होता है, लेकिन इसकी यांत्रिक नींव हज़ारों साल पुरानी है। समकालीन परिभाषाओं में रोबोट को एक ऐसी मशीन के रूप में वर्णित किया गया है जो जटिल, स्वचालित क्रियाओं को निष्पादित करने में सक्षम है—विशेष रूप से वे क्रियाएँ जो कंप्यूटर द्वारा नियंत्रित होती हैं—लेकिन ऐसे उपकरणों का इतिहास डिजिटल युग से भी पुराना है। यह शब्द स्वयं 1920 में कारेल Čapek के नाटक RUR (Rossum's Universal Robots) में लोकप्रिय हुआ, जिसने पुराने शब्द "ऑटोमेटा" का स्थान ले लिया। दिलचस्प बात यह है कि 1970 के दशक तक आम बोलचाल में "रोबोट" शब्द "ऑटोमेटन" से पूरी तरह से अलग नहीं हुआ था।
प्राचीन और मध्यकालीन ऑटोमेटा
स्वयं गतिमान आकृतियाँ बनाने की प्रथा ईसा पूर्व तीसरी शताब्दी में मिस्र के अलेक्जेंड्रिया में शुरू हुई थी। टॉलेमिक युग के दौरान, इंजीनियरों ने शाही समारोहों के लिए यांत्रिक जानवरों और मानव आकृतियों को बनाने के लिए उन्नत हाइड्रोलिक और न्यूमेटिक प्रणालियों का उपयोग किया। बाद में, अलेक्जेंड्रिया के हीरो ने इन सिद्धांतों का दस्तावेजीकरण किया, जिसमें बताया गया कि कैसे गिरते हुए भार और धुरे घड़ी की कल की तरह नाट्य सामग्री को शक्ति प्रदान कर सकते हैं।
मध्य युग के दौरान, अरबी विद्वानों ने इन यूनानी सिद्धांतों को आगे बढ़ाया। 11वीं शताब्दी तक, इंजीनियरों ने परिष्कृत गियर और वाल्वों का उपयोग करके प्रोग्रामेबल फव्वारे, राशि चक्र वाली जल घड़ियाँ और यहाँ तक कि यांत्रिक शराब परोसने वाले यंत्र भी बनाए। यूरोप में, 14वीं शताब्दी के ड्यूक फिलिप तृतीय जैसे बरगंडी के शासकों ने अपने महल में फव्वारे और बोलने वाली मूर्तियों सहित मशीनीकृत "मज़ाकिया" उपकरण बनवाए। उल्लेखनीय धार्मिक और शाही हस्तियों को भी यांत्रिक प्रदर्शनों से सम्मानित किया गया, जैसे कि 1377 में राजा रिचर्ड द्वितीय के राज्याभिषेक में प्रयुक्त एक यांत्रिक देवदूत।
पुनर्जागरण की परिष्कृतता और औद्योगिक बदलाव
1500 के दशक तक, यांत्रिक इंजीनियरिंग अत्यधिक परिष्कृत हो चुकी थी। पुनर्जागरण काल में रोबोटिक भिक्षुओं, संगीतकारों और नर्तकों का उदय हुआ। 1738 में, जैक्स डी वाउकैंसन ने पेरिस में बांसुरी बजाने वाले एक प्रसिद्ध रोबोट का अनावरण किया। उसी शताब्दी के उत्तरार्ध में, पियरे जैकेट-ड्रोज़ ने सजीव आकृतियाँ बनाईं, जिनमें एक लड़का भी शामिल था जो कलम और स्याही से लिख सकता था, जबकि वोल्फगैंग वॉन केम्पेलेन ने "द तुर्क" नामक शतरंज खेलने वाले एक स्वचालित रोबोट के साथ दौरा किया, जो कृत्रिम बुद्धिमत्ता का भ्रम पैदा करता था।
शुरुआती दौर में कई स्वचालित यंत्र मनोरंजन के लिए थे, लेकिन 18वीं शताब्दी में इनका औद्योगिक उपयोग की ओर विकास हुआ। 1740 के दशक में वाउकैंसन ने एक स्वचालित करघा विकसित किया, जिसे बाद में जोसेफ जैक्वार्ड ने पंच कार्ड के उपयोग से और भी बेहतर बनाया—यह डिजिटल प्रोग्रामिंग का पहला व्यावसायिक अनुप्रयोग था। 1785 में, ओलिवर इवांस ने संयुक्त राज्य अमेरिका में कन्वेयर और एलिवेटर का उपयोग करते हुए एक पूरी तरह से स्वचालित आटा चक्की शुरू की। इसी दौरान वाट स्टीम इंजन के विकास ने उच्च उत्पादन क्षमता प्रदान की, जिससे स्वचालन एक नवीनता से निकलकर औद्योगिक क्रांति के केंद्र में आ गया।
आधुनिक मानवरूपों और कंप्यूटिंग का उदय

20वीं शताब्दी के आरंभ में, इंजीनियरों ने पूर्ण आकार के, दूरस्थ नियंत्रण वाले मानवाकार रोबोट बनाना शुरू किया। ब्रिटेन में, कैप्टन डब्ल्यू.एच. रिचर्ड्स ने 1928 में "एरिक" नामक एल्यूमीनियम-प्लेटेड रोबोट बनाया, जो बैठने, खड़े होने और पूर्व-रिकॉर्ड किए गए भाषण देने में सक्षम था। इसके बाद 1932 में "जॉर्ज" नामक रोबोट आया, जिसमें वायरलेस नियंत्रण और फोटो-इलेक्ट्रिक "आंखें" थीं। अमेरिका में, 1937 के विश्व मेले में "इलेक्ट्रो" नामक एक धूम्रपान करने वाले रोबोट ने सनसनी मचा दी, जिसने यांत्रिक मनुष्यों के प्रति उस युग के आकर्षण को प्रदर्शित किया।
इन यांत्रिक उपलब्धियों के समानांतर ही उन "मस्तिष्कों" का विकास हो रहा था जो अंततः इन्हें नियंत्रित करेंगे। 1833 में, चार्ल्स बैबेज ने एनालिटिकल इंजन का डिज़ाइन तैयार किया, जो पहले आधुनिक कंप्यूटर का खाका था। हालाँकि, इस क्षेत्र को परिपक्व होने में एक और सदी लग गई। 1936 में, एलन ट्यूरिंग ने एक सार्वभौमिक मशीन की अवधारणा स्थापित की, जिससे 1940 के दशक में ENIAC जैसे विशाल डिजिटल कंप्यूटरों का निर्माण हुआ।
1950 के दशक में फोरट्रान और सीओबोल जैसी उच्च-स्तरीय प्रोग्रामिंग भाषाओं का उदय हुआ, जिससे डेवलपर्स जटिल मशीन कोड से दूर हट सके। इसके बाद ट्रांजिस्टर और इंटीग्रेटेड सर्किट के आविष्कार ने कंप्यूटरों के आकार को छोटा करते हुए उनकी शक्ति को बढ़ाया। 1960 के दशक के अंत तक, सी प्रोग्रामिंग भाषा के विकास के साथ, आधुनिक युग को परिभाषित करने वाले परिष्कृत, कंप्यूटर-नियंत्रित रोबोटिक्स की तकनीकी नींव रखी गई।